巨大ウイルスと第４のドメイン

最近発見された「パンドラウイルス」という巨大ウイルスは、これまでのウイルスと姿が大きく異なっている。ひょっとしたら、これまでに全く知られていない新たな生命の形なのではないか。現在、生物の世界は３つのグループ（ドメイン）に分けられることになっているが、ウイルスはそれにあてはまらない。しかし、今後、新たな「第４のドメイン」が付け加わることになるかもしれない。生物とは何かを問いなおすミステリー。


　2013年7月、「超巨大ウイルス」に関する第１報が、科学誌『サイエンス』に掲載された。発見当初は「新しい生命の形」というニックネームが与えられていたというこの巨大ウイルスは、論文では「パンドラウイルス」という名が付けられていた。むろん、その名の由来はギリシア神話の「パンドラ」である。
　当初、このウイルスが「新しい生命の形」と名付けられたのには理由があった。その姿が、それまでのウイルスとは大きく異なっていたからだ。かといって、これを生物とみなすにはあまりにもウイルス的であった。ウイルスでもない。生物でもない。だとしたら、これまでに全く知られていない新たな生命の形なのではないか。そもそも、「生物」とはいったい何なのだろうか？
　現在、生物の世界は３つのグループ（ドメイン）に分けられることになっているが、ウイルスはそれにあてはまらない。しかしもしかしたら、新たな「第４のドメイン」が付け加わることになるかもしれない。そんな議論が巻き起ころうとしている。
　巨大ウイルスには、パンドラウイルスのほか、ミミウイルス、ママウイルス、メガウイルス、ピトウイルスなどが発見されている。本書は、そんなウイルスたちと、彼らにまつわる生物たちの話である。